El 8 de enero de 1956, cinco misioneros cristianos perdieron la vida en la selva amazónica de Ecuador a manos de los waodani, una tribu aislada conocida por su extrema violencia, incluso dentro de su propio grupo. Jim Elliot, Nate Saint, Ed McCully, Peter Fleming y Roger Youderian formaban un equipo de pioneros dedicados a establecer contacto pacífico con los indígenas, con el objetivo de compartir su fe cristiana. Sin embargo, el día en que debían informar sobre su primer encuentro, la esperada llamada por radio nunca llegó.
Jim Elliot había oído hablar de los waodani, un grupo que evitaba el contacto con la sociedad occidental, y soñaba con llevarles el mensaje del evangelio. Inspirado por este propósito, reunió a su equipo, que lo acompañó en esta audaz expedición al corazón de la imponente selva tropical sudamericana. Tras vuelos de reconocimiento, lograron localizar las aldeas waodani y planearon acercarse a ellas con regalos como muestra de buena voluntad.
Sin embargo, los desafíos eran inmensos. En aquel entonces, la tribu estaba compuesta por entre 300 y 600 personas y tenía fama de responder con extrema hostilidad a cualquier intrusión en su territorio. Incluso dentro de la comunidad existían divisiones entre los grupos geketaidi, baïidi y wepeidi, lo que provocó frecuentes enfrentamientos internos. La misión se denominó Operación Auca, ya que los quechuas vecinos se referían a los waodani como «aucas», un término peyorativo que significa «salvajes» o «enemigos».
Los misioneros comenzaron a lanzar regalos desde un avión mientras repetían frases en el idioma local como «Quiero ser tu amigo», con la esperanza de ganarse la confianza de la tribu. Regalaban artículos como ollas, machetes, ropa, collares y otros artículos. Con el tiempo, notaron que los miembros de la tribu reaccionaban con aplausos y gestos amistosos durante los sobrevuelos, lo cual interpretaron como una señal de aceptación.
El 3 de enero de 1956, los misioneros acamparon en un lugar llamado «Palm Beach», a orillas del río Curaray, a la espera de un encuentro directo con los waodani. El primer contacto se produjo el 6 de enero, cuando un hombre y dos mujeres de la tribu se acercaron al campamento. Aunque la interacción fue breve, animó a los misioneros a seguir adelante. Sin embargo, dos días después, un grupo de guerreros waodani rodeó el campamento.
Nate Saint logró comunicarse con su esposa por radio más tarde ese mismo día, entusiasmado por el inminente encuentro: «Parece que estarán aquí para el servicio de la tarde. ¡Recen por nosotros, hoy es el día! Nos pondremos en contacto con ustedes en cuatro horas y media». Pero el desenlace fue trágico. El 8 de enero, los cinco misioneros fueron atacados y asesinados con lanzas. Sus cuerpos y pertenencias fueron arrojados al río.
Ante la falta de noticias, un avión sobrevoló la zona al día siguiente, confirmando el fatal desenlace. Años después, Mincayani, uno de los atacantes, explicó que los ancianos de la tribu habían interpretado el avance de los misioneros como una amenaza. Cuatro de los cinco cuerpos fueron recuperados y enterrados en una fosa común en la selva. La noticia conmocionó al mundo y tuvo amplia cobertura mediática, lo que provocó un aumento significativo del apoyo financiero para las misiones evangelizadoras.
Elisabeth, viuda de Jim Elliot, y Rachel, hermana de Nate Saint, regresaron a la selva años después como parte de una misión del Instituto Lingüístico de Verano. Lograron establecer una relación pacífica con los waodani, algunos de los cuales expresaron arrepentimiento por los asesinatos.
Entonces comenzó la traducción de la Biblia al idioma waodani. Uno a uno, los hombres que cometieron el asesinato se convirtieron en creyentes de Aquel que envió a los misioneros a alcanzarlos. Steve Saint pasó gran parte de su infancia entre los waodani. A pesar de que su padre había sido asesinado, Steve se convirtió en hijo adoptivo de la tribu y finalmente trajo a su propia familia a vivir un tiempo entre ellos. La dolorosa llegada del evangelio entre estas personas violentas obró un milagro de transformación.
Con el tiempo, surgieron más detalles sobre lo sucedido. Según relatos recopilados posteriormente, el ataque de los waodani contra los cinco misioneros no estuvo motivado por asuntos personales ni por lo que representaban los hombres blancos. La violencia surgió como una forma de desviar la atención de los profundos conflictos internos que la tribu no podía resolver.
De los tres waodani que visitaron inicialmente el campamento en Palm Beach, dos afirmaron que los misioneros los habían maltratado, mientras que el tercero negó estas acusaciones. Aunque otros miembros de la tribu reconocieron la falsedad de estas acusaciones, parecía más fácil culpar a los misioneros y eliminarlos que afrontar los problemas internos. En cuanto surgió la idea de matarlos, el ambiente en la tribu se adaptó rápidamente a sus patrones culturales de preparación para el combate.
Aunque los waodani sabían que los misioneros portaban armas, desconocían que habían decidido no usarlas bajo ninguna circunstancia. Durante el ataque, varios miembros de la tribu reportaron haber presenciado fenómenos inusuales: oyeron voces sobrenaturales y vieron luces en el cielo. Para algunos, esto se interpretó como una manifestación divina, un coro angelical que celebraba la fidelidad de los misioneros y les daba la bienvenida a casa, según su fe.
Los waodani tienen una memoria excepcional para los detalles de sus batallas, y sus conversaciones a menudo giran en torno a cicatrices, heridas y anécdotas de combates pasados. Sin embargo, fue años después que Steve Saint escuchó el relato completo del ataque a los misioneros. Durante una charla vespertina junto al fuego, los guerreros mayores revivieron el suceso, aún sorprendidos de que los hombres blancos no se defendieran.
En 2006, esta historia se convirtió en la película «A Punta de Lanza», dirigida por Jim Hanon. Hoy en día, los waodani siguen viviendo en la Amazonía ecuatoriana, aunque ya no están completamente aislados. Se enfrentan a nuevos desafíos, como la dependencia de recursos externos y la lucha contra la explotación petrolera en su territorio ancestral.
Por Diario Cristiano
